Orang-oetans als model voor de mens

14december2011
Bron: nu.nl
De tanden en kiezen van orang-oetans lijken erg op die van onze voorouders. Volgens onderzoekers moeten we het dieet van de orang-oetans begrijpen, om te snappen hoe onze tanden zich ontwikkeld hebben.
Een groep evolutionair antropologen van het Amerikaanse Dartmouth College heeft vijf jaar lang de orang-oetans op Borneo bestudeerd. Hun resultaten werden deze week gepubliceerd in het online tijdschrift Biology Letters.
Het onderzoek heeft zich toegepitst op het dieet van de orang-oetans en hoe ze hun voedsel verteren. Er was vooral interesse in de manier waarop de orangs omgaan met schaarste in hun voedsel. Dit is vaak het geval op Borneo. De bodem is niet erg vruchtbaar, het leefmilieu is hard en daardoor is het voedsel schaars. Bomen dragen slechts eens in de paar jaar vrucht en dan nog allemaal tegelijk. In die jaren eten de apen veel fruit en vullen dan hun vetreserves aan. In de schaarse jaren bestaat het rantsoen uit harde zaden en zetmeelrijke weefsels van bomen.
De orang-oetans op Borneo werden zo’n 400.000 jaar geleden gescheiden van hun soortgenoten. Door de selectiedruk van het eten van hard voedsel hebben de Borneose orangs grotere kiezen en krachtiger kaken dan de orangs die niet op Borneo leven.
Door de (slijtage van de) kiezen van vroege mensachtigen te bestuderen kwam aan het licht dat die ook vaak hard voedsel aten. De vergelijking met orang-oetans kan meer leren over hoe de vroege mensachtigen omgegaan zijn met schaarste en de aanpassingen die ze geholpen hebben om te overleven. Volgense de onderzoekers is het voor de evolutie niet zo belangrijk wat het reguliere dieet was, maar zijn de schaarse tijden veel interssanter.